お菓子売り場で「あなたにとって『米菓』といえばなんですか？」
そんな質問をすると、いろんな回答が返ってきます。堅焼きせんべいやぬれせんべいなどのおせんべい、あられや海苔巻き、または具体的なメーカーや商品名をあげる方もいらっしゃることでしょう。そしてこんな答えもあると思います。それは…「柿の種」。今回はその「柿の種」のおはなしです。

「柿の種」ってなあに？

「柿の種」は、まさに「植物の『柿』の果実の種子」の形をした、餅米で作られた小粒あられの一種です。特徴としては『形状は三日月型で、色は茶色かオレンジ色。ちょっとピリ辛な味つけ』といった感じのモノが一般的ですね。最近は唐辛子以外にも、チョコやマヨネーズ、わさびなどで味つけしたモノなどバリエーションも多く、日本国内に限らずアジア圏や米国、欧州にまでも輸出されています。また「豚」を原料としないことから、イスラム圏でも人気が高まっているようです。

「柿の種」の歴史は？

「柿の種」の歴史は意外と浅く、大正末期に新潟県長岡市にある「浪花屋製菓」の今井與三郎という人が開発しました。当時は「ハイカラなお菓子」として話題になったそうですよ。
そして今、「柿の種」というとみなさんは『指の長さの半分ぐらい』のサイズを想像されるでしょうが、発売当初はもっと大きく『ちょうど小指ぐらい』の大きさでした。本来は今のように湾曲したものではなく、まっすぐな『小判型のあられ』を作るはずでしたが、金型を踏んでしまうというアクシデントにより今の形になったそうです。
はたして、「小判あられ」なんて名称だったら、今みたいに広まっていたでしょうか？　まさに『怪我の功名』かもしれませんね。

「柿の種」とピーナッツ？

「柿の種」といえばバターピーナツ（落花生）と混ぜあわせた「柿ピー」がありますが、その歴史は戦後、間もないころには食べられていたといわれています。ひとそれぞれ「柿ピー」における『柿の種とピーナッツの黄金比（一番良いとされる配合比率）』を巡ってこだわりがあるようです。人によって好きな配合比があるため、「配合を変えて『柿ピー』と『ピー柿』を自社で別々に作っている」というメーカーさんもあります。でもそれだけでは飽きたらず、自分で柿の種とピーナツを別々に買ってきて、好みに合わせて混ぜ合わせる、という人も結構いるそうですよ。

「柿の種」とお米のはなし

浪花屋さんのおはなしでは、浪花屋さんの「柿の種」は製造過程で「赤飯（新潟長岡では、醤油おこわのこと）」と似たようなにおいがしたそうです。ご飯と同じように飽きない味、そこにあるのが当たり前のお菓子。赤飯やご飯が食事の王道だとしたら 、「柿の種」はまさに米菓の王道といったところでしょうか。

※今回のおはなしは、「新潟発ブランド物語1　元祖浪花屋　柿の種のココロ」（恒文社刊）を参考にさせていただきました。みなさんも一度読んでみてくださいね。